手持式示波表屬于通用的儀器，任一個硬件工程師都應該了解工作原理并能夠熟練使用，掌握示波器是對每個硬件工程師的基本要求。 手持式示波表是用來顯示波形的儀器，顯示的是信號電壓隨時間的變化。因此，可以用來測量信號的頻率，周期，信號的上升沿/下降沿，信號的過沖，信號的噪聲，信號間的時序關系等等。
它是一種用途十分廣泛的電子測量儀器。它能把肉眼看不見的電信號變換成看得見的圖象，便于人們研究各種電現象的變化過程。
示波器利用狹窄的、由高速電子組成的電子束，打在涂有熒光物質的屏面上，就可產生細小的光點。在被測信號的作用下，電子束就好像一支筆的筆尖，可以在屏面上描繪出被測信號的瞬時值的變化曲線。利用它能觀察各種不同信號幅度隨時間變化的波形曲線，還可以用它測試各種不同的電量，如電壓、電流、頻率、相位差、調幅度等等。
現今有很多手持式示波表，具有先進的觸發能力。觸發能力主要圍繞三個方面：
①有關垂直方向的幅度，例瞬態尖峰觸發、過脈沖或短脈沖觸發等；
②有關水平方向的與時間有關的觸發，例脈沖寬度、窄脈沖、建立/保持時間等設定時間寬度的觸發形式；
③擴展和常規觸發功能的組合能力，例對視頻信號或其它難以捕捉的信號，通過時間和幅度組合設置觸發條件進行觸發。觸發能力的提高，可以大提高測試過程的靈活性，并簡化工作，尤其現今的手持式示波表對數據總線的觸發能力大大提高。
